Находка окаменелостей в Новой Зеландии открыла новый вид тюленя-монаха, который когда-то называл регион Австралии, включая Новую Зеландию и Тасманию, своим домом. Теперь появился отпечаток Eomonachus belegaerensis возрастом три миллиона лет. Eomonachus — первый вид тюленей-монахов, живущий или вымерший, когда-либо обнаруженный в южном полушарии, и самый старый из найденных где-либо.
Тюлени-монахи — одни из самых редких и находящихся под угрозой исчезновения морских млекопитающих. На сегодняшний день живы менее 2100 средиземноморских и гавайских тюленей-монахов. Карибский тюлень-монах был истреблен к 1950-м годам.
Неожиданное открытие Eomonachus полностью перевернуло историю эволюции не только тюленей-монахов, но и всех монахов, впервые поместив всех трех в Южное полушарие.
Как стало известно из статьи международного издания «The Royal Society», первые известные окаменелости Eomonachus были обнаружены в виде семи черепов, обнаруженных вдоль побережья Таранаки на Северном острове Новой Зеландии. Окаменелости были извлечены местными коллекционерами и переданы в музеи Те Папа Тонгарева и Кентербери.
Теперь вид имеет название Eomonachus belegaerensis. Это переводится как «печать рассветного монаха из Белегаэра». Белегаер — это вымышленное море, лежащее к западу от «Средиземья», земли из трилогии «Властелин колец», которая часто ассоциируется с Новой Зеландией.
Тем не менее, в прошлом южные океаны были намного теплее, чем сегодня. А древние тюлени-монахи, как и их современные родственники, жили в субтропических водах. Но до этого года в южном полушарии проводилось мало научных исследований вымерших монахов. Вероятно, поэтому Eomonachus так долго ускользал от ученых.
