С начала 2022 года в Карибском море загадочным образом вымирают морские ежи. Теперь ученые говорят, что они определили главного виновника: тип относительно крупного одноклеточного морского микроорганизма, называемого скутикоцилиатом.
Это открытие немного удивительно, учитывая, что «инфузории обычно не рассматриваются как агенты массовой смертности», — говорит Ян Хьюсон, эколог морских микробов из Корнельского университета.
Скутикоцилиаты обитают в Мировом океане. Учитывая их повсеместное распространение, неизвестно, какие условия могли позволить P. apodigitiformis стать настолько вредными для морских ежей. Также неясно, как это вызывает инфекцию.
Хотя доступных методов лечения этого заболевания не существует, знание идентичности возбудителя позволяет разработать возможные варианты.
Длинноиглые морские ежи (Diadema antillarum) играют решающую роль в карибских коралловых рифах, питаясь водорослями, которые в противном случае уничтожили бы кораллы. В 1980-х ежи почти исчезли во время массового вымирания, причина которого остается неизвестной.
Десятилетия усилий по восстановлению достигли определенного прогресса, когда в январе 2022 года начала распространяться тревожно похожая смертность, уничтожившая тысячи ежей. На этот раз в дело вступили ученые Соединенных Штатов и стран Карибского бассейна.
Исследователи заметили, что некоторые активные гены в транскриптомах больных морских ежей принадлежат не ежам, а микроорганизму. Тем временем группы во Флориде и на Гавайях наблюдали за скутикоцилиатами в тканях и жидкостях больных ежей, подкрепляя генетические данные.
При ближайшем рассмотрении скутикоцилиаты, как правило, скапливались в стенках тела больных морских ежей и у основания их шипов. У здоровых ежей микроорганизмы отсутствовали.
Следующим шагом было выделение возбудителя и заражение здоровых ежей. Через четыре дня после заражения шесть из 10 зараженных морских ежей потеряли много шипов — распространенный симптом больных ежей. Ни один из незараженных ежей не потерял шипы.
