Кольца, которые делают Сатурн таким зрелищем, вероятно, нагревают его атмосферу и заставляют его светиться в ультрафиолетовом диапазоне длин волн.
Исследователи обнаружили избыток ультрафиолетового излучения в северном полушарии Сатурна, исходящего от атомов водорода. Выброс, известный как Лайман-альфа-излучение, вероятно, является результатом попадания водяного льда, содержащего водород, в атмосферу из колец планеты, предполагают исследователи в журнале Planetary Science Journal.
Обнаружение аналогичного излучения из далекого мира может когда-нибудь привести к открытию планеты, похожей на Сатурн, вращающейся вокруг другой звезды.
Ключ к открытию появился после того, как два космических аппарата — космический телескоп «Хаббл» и «Кассини» — одновременно наблюдали за Сатурном в 2017 году, как раз перед тем, как «Кассини» погрузился в атмосферу планеты, говорит Лотфи Бен-Джаффель, астрофизик из Института астрофизики в Париже.
Это позволило Бен-Джаффелю и его коллегам откалибровать ультрафиолетовые детекторы на этих космических кораблях, а также детекторы на «Вояджер-1» и «Вояджер-2», которые пролетали мимо Сатурна в 1980 и 1981 годах, и на спутнике «International Ultraviolet Explorer», вращающемся вокруг Земли, который также наблюдал за Сатурном. Сравнение этих ультрафиолетовых наблюдений выявило полосу избыточного излучения Лайман-альфа, охватывающую от 5° до 35° северной широты на Сатурне.
Объяснение исследователей дополнительного ультрафиолетового свечения правдоподобно, говорит Пол Эстрада, планетолог из Исследовательского центра Эймса НАСА в Моффет-Филд, Калифорния.
Когда частицы ледяного кольца падают в атмосферу Сатурна, они несут с собой кинетическую энергию. «Они должны передать эту энергию окружающему газу», — говорит Бен-Джаффель, и эта энергия нагревает атмосферу. Когда ледяные частицы испаряются, они выделяют дополнительную энергию, еще больше нагревая атмосферу и заставляя ее светиться в ультрафиолетовом диапазоне длин волн. Исследователи подозревают, что излучение также появляется в южном полушарии планеты.
